如果你留心的话就会发现一些电脑彩显的电源指示灯、电动自行车的装饰灯、一些小饰物等等都用上了蓝色的发光二极管，蓝光熠熠，格外夺目。曾有人预言蓝色的发光二极管在20世纪是不可能出现的，但它打破了预言，并成为21世纪电子学的核心技术。相信不久的将来，它会为我们的生活带来新的光明。
1993 年，时为日亚化学工业公司员工的中村修二独立设计新型装置，用氮化镓(GaN)成功研制出此半导体元件。作为一种化合物半导体材料，GaN 材料具有许多硅基半导体材料所不具备的优异性能，包括能够满足大功率、高温高频和高速半导体器件的工作要求。其中GaN区别于第一和第二代半导体材料最重要的物理特点是具有更宽的禁带，可以发射波长比红光更短的蓝光。 氮化镓基材料是当前蓝色发光二极管产品的技术关键之一，是目前世界上最先进的半导体材料。在未来10年里，氮化镓材料将成为市场增幅最快的半导体材料。氮化镓（GaN）蓝色发光二极管具有体积小、冷光源、寿命长、发光效率高等特点，可应用于大屏幕彩色显示、交通信号灯、多媒体显像、LCD背光源、光纤通讯、卫星通讯和海洋光通讯等领域。最早研制的发光二极管，只能发出红色的光，用作电子设备中的指示灯。后来，能发出黄色、绿色光的发光二极管相继问世，三基色中唯缺蓝色。 GaN基蓝色发光二极管的出现从根本上解决了这一问题，成为全彩显示不可缺少的关键器件。
在丰富了色彩的同时，GaN 基蓝色发光二极管最诱人的发展前景是其用于普通白光照明。蓝色发光二极管是由铝、铟和氮化合物制成的，当它发出的蓝光射到由铝、铟和磷化合物组成的结构层时，又会产生橙色光。而橙光和蓝光混合后，在人眼看来就是白色光。可见，蓝色发光二极管是白色发光二极管的基础。半导体照明一旦成为现实，其意义不亚于爱迪生发明白炽灯。据英国《新科学家》杂志透露，相信不久的将来，传统的灯泡和灯管将被白色发光二极管取代。早在3年前，已经制造出了首只白色发光二极管。现在，美国波士顿大学光学研究中心的工程师弗雷德.舒伯特研制出了一种更明亮、更高效的白色发光二极管。 舒伯特说，他研制的白色发光二极管，其发光强度分别是荧光灯和白炽灯的4～6倍和15～30倍。发光面积小于1 平方厘米的白色发光二极管，能发出相当于60瓦灯泡发出的光，而其功率只有3瓦。如果用它来替换全美国的照明灯泡，那么尽管每年照明方面的电耗以3%的比率增加，但单个灯泡的耗电量大幅度下降了。白光LED固体新光源技术涉及材料器件研制、光学结构设计、封装材料、电子线路、灯具开发、照明效果与视觉匹配等多学科交叉的高新科技领域。美国、西欧、日本等国家竞相投资开发白光LED绿色光源；我国在863科技攻关、高技术创新基金、产业化重点扶持中予以支持。
从照明市场看，1999 年全球白光LED 销售额为0.88亿美元，2000年增长到1.18亿美元，2003 年超过2.7亿美元，年增长超过预测的40%，未来需求量将继续增长。白光LED作为照明光源，现在国外已推出1 瓦至10 瓦大功率芯片用特殊材料封装的超高亮度器件，并用在汽车前灯上。 专家预测，以蓝光二极管为主要部件制成的固体照明光源将是21 世纪最有发展前途的产业之一。
当然，灯泡从日常生活中消失还有相当长的时间。现在能制造出的白色发光二极管还很小，尽管增大尺寸并不困难，但还需要一定的过程。另外，由于白色发光二极管发出的白光只是一种混合光，蓝色和橙色成分比例不同，就会发出不同色调的白光，就像现在的荧光灯一样，有明亮白光的、偏蓝色光的及乳白色光的，当然它们都接近白天自然光的色调。所有这些，都是急待研究的内容。氮化镓（GaN）半导体材料和器件的应用，不仅为开发白色发光二极管奠定了基础，改写人类照明历史，也将带来数字化存储技术的革命，蓝光GaN 激光器以其功耗低、寿命长等优点成为光信息处理和光驱动所需的高密度的最理想材料，为构建一个完整的光信息网络体系创造了条件。说起来好像还很遥远，期待中很快就到眼前。相信有一天，人们会争相买一些用白色发光二极管制成的照明灯，替换下家中所有的灯泡，尽情享受新光源带来的幸福和快乐。
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